Цифры в средневековых хрониках были часто связаны не с реальной численностью войск, а с символической нумерологией, ориентированной на библейские образцы. Разные историографические традиции постоянно дают принципиально разные цифры: так, ирландские источники имеют тенденцию давать скромные оценки количества воинов, а континентальные, ориентированные на греко-римскую традицию, — намного бóльшие... Исламские источники, наоборот, иногда дают точные цифровые данные, однако эта точность обманчива. Как отмечают исследователи, они могли сознательно выдумываться для придания нарративу большей «достоверности»... Более того, один и тот же источник в зависимости от литературной необходимости мог вольно оперировать... цифрами.
читать дальше...Все эти особенности в полной мере характерны и для русских источников. Летописцы не отличались щепетильностью при передаче численности войск. Эти цифры при переписывании или переделке текста могли изменяться, причем очень существенно. Хороший пример — уже известное нам повествование о войне новгородского князя Ярослава Владимировича (Мудрого) с занявшим Киев Святополком Окаянным в 1015 г. Если в Новгородской I летописи войско Ярослава насчитывает 4000 человек, то в Повести временных лет — 41 тыс., а в паремиях свв. Борису и Глебу — 36 тыс.. Первая цифра — очевидно, более достоверная, но существенно то, насколько легко даже относительно ранние памятники манипулируют цифрами.
...Одним из самых разительных примеров может служить летописный рассказ о битве под Перемышлем в 1099 г., в которой противостояли друг другу венгерское войско короля Кальмана (Коломана) Книжника, союзника киевского князя Святополка Изяславича, и отряды претендовавшего на Волынь князя Давыда Игоревича и поддерживавшего его половецкого хана Боняка. В начальном летописании мы видим следующее, весьма удивительное соотношение сил. Что касается Давыда и половцев, то «бысть Давыдовъ вои 100», а у Боняка — 300... Вражеская сторона превосходила численностью войско Давыда и Боняка почти в тысячу раз: «бѣ бо угръ числом 100 тысящь» (и это только одних венгров, не считая русских воинов...) ... Цифровые данные совершенно невероятны. Это заметили уже средневековые книжники, и занялись «исправлениями». Так, в Ипатьевской летописи вместо «у самого (Боняка. — П.Л.) 300» читаем: «а Бонякъ у 300 стѣхъ»...
...Казусы с потерями также были не чужды русским летописям... В битве 1216 г. на Липице, согласно одному из повествований о ней, потери в войсках «положительных героев» составили 5 человек, и все они названы по имени, с армией же героев «отрицательных» произошла настоящая катастрофа: только убитыми они потеряли 9233 человека! Здесь мы, помимо совершенно невероятной разницы потерь, видим еще и, по-видимому, обманчивую точность, долженствующую произвести впечатление достоверности (в более ранней версии рассказа о битве на Липице эта колоссальная цифра отсутствует).

П. В. Лукин «Новгородское вече»